Les manifestations psychiques de la maltraitance doivent être appréciées selon les contextes professionnels et l’âge de l’enfant. Deux éléments ne doivent pas être négligés : la fréquence et la durée des violences ainsi que les liens qu’a l’enfant avec l’auteur de la maltraitance.

Les manifestations psychiques se présentent essentiellement sous la forme de troubles cognitifs et de troubles du comportement tels que

• changements soudains d’humeur
• attitude régressive (notamment énurésie)
• repli sur soi, profonde tristesse, mauvaise estime de soi
• troubles du sommeil ou de l’alimentation
• maladies fréquentes et/ou mal expliquées
• propension aux accidents
• fugue, tentative de suicide
• comportement ou propos ou encore connaissances détaillées des activités sexuelles, non adaptés à l’âge de l’enfant, pratiques sexuelles sur des plus jeunes
• délinquance, prostitution
• toxicomanie, en particulier consommation d’alcool, de drogues ou de toxiques, prise régulière de médicaments sans prescription médicale

Si de nombreux comportements peuvent être des indicateurs d’actes de maltraitance, il ne faut pas oublier que les troubles psychologiques peuvent aussi avoir comme causes d’autres souffrances plus « structurelles » : la pauvreté, le chômage d’un parent, la séparation des familles, une longue hospitalisation. Les indicateurs mentionnés ne doivent donc pas, a priori, être considérés comme une preuve absolue de maltraitance ou d’abus sexuel.